離開(kāi)肅殺之氣未散的淮安,朱嘯的車(chē)隊(duì)沿運(yùn)河南下,駛向以“十里春風(fēng)”和“鹽商巨富”聞名的揚(yáng)州府。
越接近揚(yáng)州,運(yùn)河上的景象愈發(fā)不同。漕運(yùn)重鎮(zhèn)的漕船、官船逐漸被各式各樣裝飾華美、吃水頗深的私家鹽船、綢緞船、瓷器船所取代。
兩岸的景致也從北方相對(duì)粗獷的田園風(fēng)光,轉(zhuǎn)變?yōu)橛l(fā)精致秀麗的園林水鄉(xiāng)。
白墻黛瓦的民居點(diǎn)綴在碧水綠柳之間,偶爾可見(jiàn)規(guī)模宏大的莊園隱于林木深處,飛檐翹角,氣派非凡。
一入揚(yáng)州地界,撲面而來(lái)的便是一種極致的繁華與奢靡氣息。
城墻高闊,市井喧囂,店鋪林立,招牌幌子五光十色。
街道上,身著綾羅綢緞?wù)吣缃吁?,裝飾華麗的香車(chē)寶馬往來(lái)不絕,空氣中混合著脂粉香、酒肉香、茶香以及一種金錢(qián)特有的、仿佛能實(shí)質(zhì)般嗅到的氣息。
與濟(jì)南的文氣、徐州的江湖、淮安的漕運(yùn)繁忙不同,揚(yáng)州處處彰顯著商業(yè)資本的巨大能量和消費(fèi)主義的早期萌芽,一種浮華之下暗流涌動(dòng)的獨(dú)特氣質(zhì)。
朱嘯依舊以“京師觀察使”的身份入住驛館。揚(yáng)州知府及兩淮鹽運(yùn)使等官員聞?dòng)嵑螅杆偾皝?lái)拜見(jiàn)。
他們的言辭比淮安官員更加恭謹(jǐn),甚至帶著幾分不易察覺(jué)的諂媚與試探。鹽運(yùn)使司的賬冊(cè)很快呈了上來(lái),表面數(shù)據(jù)光鮮亮麗,鹽稅收入位列天下前茅,儼然是國(guó)庫(kù)的重要支柱。
然而,朱嘯翻閱著那裝幀精美、字跡工整的賬冊(cè),眉頭卻微微蹙起。
他并非不通經(jīng)濟(jì),戶(hù)部的舊檔和新政的規(guī)劃他都仔細(xì)研究過(guò)。
賬面上,鹽稅收入確實(shí)可觀,但若與揚(yáng)州鹽商那傳聞中富可敵國(guó)的財(cái)富,以及鹽這種生活必需品的巨大銷(xiāo)量和壟斷利潤(rùn)相比,這稅收數(shù)額,似乎總隔著一層紗,未能觸及它本應(yīng)達(dá)到的峰值。
其中定有蹊蹺,如同看似平靜的湖面下,潛藏著巨大的暗礁。
他沒(méi)有急于表態(tài),而是讓龍一等人依舊扮作來(lái)自北方的豪商,帶著“籌措資金,欲涉足南北貨殖”的名頭,混入鹽市、茶樓、會(huì)館,探聽(tīng)虛實(shí)。
素月則再次以尋訪江南巧匠、采風(fēng)織造刺繡之名,在一位鹽運(yùn)司安排的、眼神靈動(dòng)卻略顯局促的年輕小吏陪同下,走訪市面,觀察民情。
龍一帶著兩名精干的隱龍衛(wèi),化名“龍掌柜”,踏入揚(yáng)州最繁華的鹽市。
這里并非想象中臟亂的市場(chǎng),而是一片規(guī)模宏大的建筑群,高墻之內(nèi),各家鹽號(hào)旗幡招展,伙計(jì)衣著光鮮,談吐不凡。
交易并非公開(kāi)叫賣(mài),多在廳堂內(nèi)進(jìn)行,空氣中彌漫著一種心照不宣的氛圍。
龍一很快注意到,幾乎所有中小鹽商在提及“八大總商”時(shí),都下意識(shí)地壓低聲音,臉上流露出既羨且懼的神情。
“想拿鹽引?難??!”一個(gè)被龍一請(qǐng)到茶館雅間的中等鹽商,幾杯酒下肚,打開(kāi)了話匣子,“好引子(指鹽引份額)都攥在那幾位爺手里。我們想分杯羹,要么從他指縫里高價(jià)買(mǎi)‘轉(zhuǎn)手引’,利潤(rùn)薄得像紙;要么就干脆掛靠在他們名下,替他們跑腿,看人臉色吃飯?!?/p>
他嘆了口氣,“鹽運(yùn)司?哼,那幾位爺?shù)淖腺e罷了。聽(tīng)說(shuō)有的官老爺,在鹽號(hào)里都有干股,年底分紅,那銀元,海了去了!”
另一邊,素月在鹽運(yùn)司小吏李誠(chéng)的陪同下,穿行于揚(yáng)州繁華的街市。
李誠(chéng)年紀(jì)不大,約莫二十出頭,是新式算學(xué)學(xué)堂出身,被分發(fā)到鹽運(yùn)司不久,身上還帶著幾分書(shū)卷氣和未泯的正義感。
他小心翼翼地介紹著揚(yáng)州的風(fēng)物,但眼神偶爾會(huì)流露出對(duì)某些現(xiàn)象的困惑與不滿(mǎn)。
“姑娘請(qǐng)看,那邊最大的銀樓‘寶源號(hào)’,還有隔壁的‘天成綢緞莊’,都是江總商的產(chǎn)業(yè)?!?/p>