天啟十四年十二月二十八,九州南端的薩摩境內(nèi),已是深冬時(shí)節(jié)。霧島山麓籠罩在一片肅殺的寒氣中,鉛灰色的天空低垂,仿佛隨時(shí)都要壓向連綿起伏的群山。凜冽的寒風(fēng),呼嘯著卷過崎嶇狹窄的山道,吹動(dòng)著道路兩旁枯黃搖曳的草叢。
大明西路軍在順利奪取長崎港,并建立起穩(wěn)固的前進(jìn)基地后,并未進(jìn)行長時(shí)間的休整。兵貴神速,在主帥俞咨皋的決斷下,大軍旋即兵分兩路:登萊水師主力艦隊(duì)繼續(xù)游弋海上,控制制海權(quán)并提供火力支援,部分輕型艦只則貼近海岸,隨時(shí)策應(yīng)陸上行動(dòng);陸路主力則以戚鎮(zhèn)海部為核心,輔以登萊水師中抽調(diào)精銳組成的陸戰(zhàn)營,共計(jì)萬余兵馬,攜帶著大量的輜重和火炮,沿著蜿蜒的山路,向東北方向穩(wěn)步推進(jìn),兵鋒直指薩摩藩的核心——鹿兒島城。
然而,九州多山,尤其是薩摩藩所在的南部地區(qū),更是群山連綿,溝壑縱橫,地形極為復(fù)雜。進(jìn)軍之路,絕非坦途。在這里,明軍遭遇了自登陸日本以來最頑強(qiáng)、最具組織性,也最為瘋狂的抵抗。以島津家為首的薩摩藩武士,素以彪悍勇武、桀驁不馴著稱于世,面對這支“天降”的明軍,他們并未像北陸地區(qū)那些藩兵一樣一觸即潰,而是充分展現(xiàn)了其作為日本強(qiáng)藩的底蘊(yùn)。他們利用對家鄉(xiāng)山地地形的了如指掌,化整為零,步步為營,在每一處隘口、每一片樹林、每一道山梁后,發(fā)動(dòng)了連綿不絕、近乎絕望的阻擊。
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“他娘的,這幫薩摩倭寇,屬耗子的嗎?打一槍換一個(gè)地方,盡往山溝樹林里鉆!有種出來跟你王爺爺真刀真槍干一場!”一名身材魁梧、滿臉絡(luò)腮胡的軍官罵罵咧咧地一腳踢開擋路的碎石,濺起一片泥雪。他叫王鐵柱,原是登萊水師“定遠(yuǎn)號”上的炮長,操得一手好炮,因陸戰(zhàn)需要,被臨時(shí)編入陸戰(zhàn)營擔(dān)任把總。習(xí)慣了在海上憑借堅(jiān)船利炮碾壓敵人的他,對于這種在泥濘山地里跟敵人捉迷藏的憋屈戰(zhàn)法,感到極度的不耐和煩躁。
“王把總,稍安勿躁。”身旁一位身形精干、面色沉穩(wěn)的軍官——營千總趙守拙,正舉著一支單筒望遠(yuǎn)鏡,仔細(xì)地觀察著前方霧氣繚繞、寂靜得有些詭異的山谷。趙守拙原是北直隸玄武軍出身,經(jīng)歷過多次邊鎮(zhèn)剿匪,對于山地作戰(zhàn)更有經(jīng)驗(yàn)。他放下望遠(yuǎn)鏡,看向焦躁的王鐵柱,沉聲道:“倭寇武士,尤其這薩摩藩的,最是悍不畏死,且尤擅近戰(zhàn)突襲和小股騷擾。我軍初來乍到,地形不熟,若因小勝而貿(mào)然輕進(jìn),極易中其埋伏。俞提督和戚將軍再三告誡,務(wù)必穩(wěn)步推進(jìn),結(jié)陣而戰(zhàn),以我之長,克彼之短。切不可因怒興兵。”
“趙千總,你是沒親眼瞧見!”王鐵柱指著剛才發(fā)生小規(guī)模接觸戰(zhàn)的方向,語氣激動(dòng),“就剛才那股倭寇,撐死了幾十號人,明明被咱們的排銃撂倒了一半,血肉橫飛!可剩下的那幫家伙,居然跟沒事人一樣,眼睛都不眨一下,還在那嗷嗷叫著,舉著那么長的破刀片子沖上來!瘋子!真他娘是一群不要命的瘋子!”他啐了一口唾沫,繼續(xù)抱怨,“在海上多痛快!咱們‘定遠(yuǎn)號’四百斤重的炮彈一頓猛轟,管他什么武士道、浪人魂,統(tǒng)統(tǒng)送他們?nèi)ヒ姾}埻酰∧南瘳F(xiàn)在,陷在這爛泥地里,跟這群鉆山溝的猴子較勁,渾身不得勁兒!”
趙守拙臉上露出一絲冷峻的笑意,他理解王鐵柱的感受,但作為一線指揮官,他必須保持絕對的冷靜。“正因他們?nèi)绱睡偪瘢鸥荒苄∮U。匹夫之勇,雖難撼大局,但若被其纏上,亦會(huì)造成不必要的傷亡。傳令下去!”他轉(zhuǎn)向身后的傳令兵,語氣斬釘截鐵:“各隊(duì)保持警戒陣型,火銃手檢查火繩藥池,確保裝填完畢!擲彈兵準(zhǔn)備好震天雷!斥候小隊(duì)前出五百步,仔細(xì)搜索兩側(cè)山林,遇有異常,立刻鳴銃示警,不得有誤!”
命令迅速被傳達(dá)下去。明軍的隊(duì)伍如同一個(gè)緩慢而堅(jiān)固的移動(dòng)堡壘,在崎嶇的山道上井然有序地推進(jìn)。基本的戰(zhàn)術(shù)單位是“哨”,士兵們以哨為單位,結(jié)成嚴(yán)密的戰(zhàn)斗隊(duì)形。最外圍是身強(qiáng)力壯、手持加厚巨盾的刀盾手,他們的盾牌沉重而堅(jiān)固,足以抵擋大多數(shù)弓矢和刀劍劈砍。盾牌之后,是數(shù)排手持燧發(fā)魯密銃的火銃兵,他們按照嚴(yán)格的操典,采用經(jīng)典的三段擊戰(zhàn)術(shù),輪番裝填、瞄準(zhǔn)、射擊,以保證火力的持續(xù)性和密度。隊(duì)伍中間,還夾雜著由騾馬牽引或人力扛抬的輕型野戰(zhàn)炮組,以及那些腰間掛著數(shù)枚木柄“震天雷”、神情剽悍的擲彈兵。這種遠(yuǎn)近結(jié)合、攻防一體的立體化火力配置,正是俞咨皋和戚鎮(zhèn)海在深入研究日本戰(zhàn)國時(shí)期戰(zhàn)法后,針對其強(qiáng)調(diào)個(gè)人勇武和近身突擊的特點(diǎn),所精心設(shè)計(jì)和完善的戰(zhàn)術(shù)體系。
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與此同時(shí),在明軍前方數(shù)里外的一處隱蔽山坳里,數(shù)百名薩摩藩武士正如同蟄伏的獵豹,靜靜地潛伏在枯草和巖石之后。與明軍整齊劃一的制式裝備不同,這些武士的裝束顯得頗為雜亂。他們大多身著被稱為“具足”的簡易鎧甲,但材質(zhì)各異,有的是一片片扎在一起的竹木片,有的是陳舊的皮革,只有少數(shù)地位較高的武士穿著帶有家紋的胴丸或腹卷。許多人臉上用鍋底灰或泥土涂抹出猙獰的紋路,以圖在近戰(zhàn)時(shí)威懾?cái)橙恕1M管裝備簡陋,但他們的眼神卻異常銳利,瞳孔中燃燒著狂熱的戰(zhàn)斗火焰和一種近乎殉道者的決絕。空氣中彌漫著一股混合了汗臭、鐵銹和某種植物清香(來自盔甲內(nèi)的熏香)的奇特氣味。
為首一人,體格魁梧,身穿一件略顯陳舊但保養(yǎng)良好的黑色南蠻胴具足,頭盔上立著島津家特有的“十字三星”前立。他便是島津家的一員悍將,名叫島津久信,以勇武過人、性格頑固著稱,是薩摩藩內(nèi)有名的“鬼久信”。此刻,他正半跪在一塊巨石后,鷹隼般的目光透過灌木的縫隙,死死盯著山下如長蛇般緩慢移動(dòng)的明軍隊(duì)列,粗壯的手指無意識地摩挲著腰間太刀(打刀)的刀柄。