第54章 密巡遼東（2）（第1頁）

數日后，他們抵達了開原府轄下一個名為黑石咀的村落。此地的景象，與李家屯形成了令人心寒的對比。村口歪斜的牌坊半塌著，泥濘的道路兩旁，房屋低矮破敗，幾乎看不到像樣的磚瓦房。時近正午，村里卻少見炊煙，只有幾個面黃肌瘦的孩童，穿著破爛不堪、難以蔽體的單衣，在寒冷的秋風里瑟瑟發抖地撿拾著柴火，眼神麻木而空洞。

朱求桂的心，瞬間沉了下去。他示意一名喚作“趙五”的龍爪衛，此人最是機靈，扮作走村串戶的貨郎，搖著撥浪鼓，向村口一位正在修補破筐的老農走去。

“老丈，討碗水喝。”趙五笑著搭話，從貨擔里拿出幾塊麥芽糖，分給那幾個遠遠望著不敢靠近的孩子。

老農抬起頭，渾濁的眼睛警惕地打量了一下趙五，又瞥了瞥遠處牽著馬的朱求桂二人，才啞聲道：“水在那邊缸里，自己舀吧。”

趙五舀了水，并不急著走，而是蹲下身，壓低聲音：“老丈，這村子…瞧著光景不大好啊。孩子們咋都不去學堂呢？”

“學堂？”老農臉上露出一絲苦澀乃至嘲諷的冷笑，他四下張望一番，見無人注意，才用幾乎聽不見的聲音嗤道：“那玩意？早塌了半年了！就是個擺設！”

“塌了？官家不是下了文書，讓各村辦學嗎？沒給銀錢修繕？”趙五故作驚訝。

“銀錢？”老農的情緒似乎被點燃了，聲音依舊壓得極低，卻充滿了壓抑的憤怒，“官家的錢？哼！都被那群天殺的老爺們刮干凈了！說什么‘學田補貼’、‘耕牛折價’，名頭好聽！到了咱這兒，全變成了‘修路捐’、‘保甲費’、‘剿匪餉’！一層層扒皮，最后落到咱頭上的，只有催命的繳款單子！牛毛都沒見著一根，倒欠了一屁股債！還學堂？飯都快吃不上了，念個屁的書！”

老農越說越激動，干瘦的手都在顫抖：“王稅吏前兒個還來催呢，說再不交齊‘保甲費’，就要拉俺家的娃去抵役！這世道…剛走了一群狼，又來了一群豺…”他似乎意識到自己失言，猛地剎住話頭，再次警惕地看了看四周，低下頭，再也不肯多說一個字，只是用力地捶打著那破筐。

趙五默默聽完，將剩下的麥芽糖都塞給老農，起身回到朱求桂身邊，低聲將打聽到的情況一五一十稟報。

一股冰冷的怒火，瞬間從朱求桂心底竄起，直沖頂門！朝廷三令五申，陛下殫精竭慮，甚至不惜內帑撥款，為的就是恢復遼東元氣，鞏固根基。竟有如此蛀蟲，敢在光天化日之下，如此肆無忌憚地欺上瞞下，盤剝百姓，連孩子們的希望都要掐滅！

“走！”朱求桂從牙縫里擠出兩個字，臉色陰沉得能滴下水來。他翻身上馬，不再慢行查訪，徑直朝著此地的縣城——開源府下屬的‘鐵嶺縣’方向疾馳而去。兩名護衛不敢多言，連忙跟上，他們能清晰地感受到世子身上散發出的那種近乎實質的殺氣。

鐵嶺縣衙，比起遼陽、開原等大城，顯得頗為寒酸。門口兩個值守的衙役歪戴著帽子，靠在墻根打盹，直到朱求桂三人馬蹄聲到了近前才懶洋洋地睜開眼。

“干什么的？”一個衙役有氣無力地喝道，態度倨傲。

朱求桂強壓怒火，坐在馬上，冷聲道：“游學士子，路見不平，有要事求見縣尊大人。”

那衙役上下打量了一下朱求桂三人，見他們風塵仆仆，衣著普通（雖料子尚可但刻意做舊），便嗤笑一聲：“縣尊大人是你想見就見的？滾開滾開！別擋著衙門辦事！”

另一名衙役更是陰陽怪氣：“路見不平？哼，這年頭不平的事多了去了，縣尊大人忙得很，沒空聽你一個窮酸書生嚼舌根！”

朱求桂眼中寒光一閃，但他仍試圖按捺：“此事關乎朝廷新政，關乎民生疾苦，還請通稟一聲！”

“新政？民生？”先前那衙役仿佛聽到了天大的笑話，“爺們兒就是奉新政的命在這兒當差！趕緊滾，再啰嗦，把你們當刁民抓起來！”

身后的龍爪衛趙五忍不住，上前一步，厲聲道：“放肆！爾等…”

“趙五！”朱求桂抬手制止了他。他知道，跟這些底層胥吏糾纏毫無意義。他深吸一口氣，從懷中緩緩取出一物。

那并非官憑文書，而是一面巴掌大小、沉甸甸、金光燦燦的令牌！令牌之上，浮雕著一條栩栩如生的五爪金龍，環繞著四個鏨金大字——“如朕親臨”！

陽光照射在金牌之上，反射出刺目的光芒，那威嚴的龍形和四個大字，仿佛帶著無形的千鈞重壓！

兩個原本吊兒郎當的衙役，目光接觸到那面金牌的瞬間，如同被一道天雷劈中！臉上的倨傲、不屑、懶散瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種極致的驚恐和難以置信的駭然！他們的臉色“唰”地一下變得慘白如紙，雙腿一軟，“撲通”一聲就癱跪在了地上，渾身篩糠般抖個不停，牙齒咯咯作響，連一句完整的話都說不出來。

“現在，可以去通稟了嗎？”朱求桂的聲音冰冷如鐵，每一個字都像重錘砸在兩個衙役的心上。