千瘴渡,名副其實。
尚未完全靠岸,一股混雜著腐爛植物、淤泥、以及某種奇異腥甜的濃郁瘴氣便撲面而來,讓人呼吸為之一窒。碼頭遠不如望南城繁華,木質棧橋歪歪扭扭,停泊的船只也多是些簡陋的舢板或獸皮筏。岸上建筑稀疏,多以竹木搭建,高高地架在木樁上,以躲避潮濕和蛇蟲。放眼望去,遠處是層層疊疊、無邊無際的墨綠色山巒,云霧繚繞,仿佛一張巨獸的口,等待著吞噬一切闖入者。
“哇…這味道…”阿苗捏住了小鼻子,眉頭皺得緊緊的,“比我們苗疆寨子后面的沼澤還難聞!”
炎姬倒是深吸了一口氣,臉上露出一種近乎懷念的復雜表情:“沒錯,就是這個味兒!南疆的‘迎賓禮’!大家小心點,這里的瘴氣有微毒,長時間吸入會頭暈眼花,產生幻覺。”說著,她掏出之前準備的避瘴丹分發給眾人。
銅須從“磐石-III”的駕駛艙里探出頭,機甲的環境傳感器發出滴滴的警報聲。“濕度85%,空氣中含有多種未知微生物和惰性孢子,毒性等級:低至中度。建議開啟內循環過濾系統。”他嘟囔著,“這鬼地方,老子的關節都快生銹了!”
蒼云長老默默運轉自然之力,一層淡淡的翠綠光環以他為中心擴散開來,稍稍驅散了周遭令人不適的氣息,讓眾人感覺清爽了不少。
一行人帶著龐大的機甲登岸,立刻引來了碼頭周圍或明或暗的注視。那些目光充滿了警惕、好奇,甚至還有一絲不易察覺的貪婪。在這里,生面孔往往意味著麻煩,或者…肥羊。
他們剛找到一個相對空曠的地方停下,準備商議下一步路線,一個身影就怯生生地湊了過來。
這是一個看起來約莫十五六歲的少年,皮膚是健康的古銅色,眼睛很大,透著股機靈勁,但身形有些瘦小,穿著打滿補丁的南疆短褂,腰間掛著一串獸牙和幾個小葫蘆。
“各…各位大人…”少年聲音有些緊張,但還算清晰,“你們…是需要向導嗎?我對十萬大山很熟!特別是去天火巫寨和木魈林地那邊的路!”
又是個主動上門的向導?經歷了王船夫的事件,眾人頓時心生警惕。
炎姬雙手抱胸,居高臨下地看著他,語氣帶著審視:“小子,你叫什么?哪個寨子的?怎么證明你熟悉路?”
少年被炎姬的氣勢嚇了一跳,往后縮了縮,但還是鼓起勇氣道:“我…我叫巖卡,是…是山牙寨的。我們寨子以前經常和天火巫寨做生意,我跟我阿爸走過很多次那條路!”他指了指自己腰間的獸牙,“這是我自己獵的山狼牙!我對山里的獸徑、水源、還有哪些地方瘴氣重、哪些地方有危險都很清楚!”
林墨沒有說話,只是靜靜地看著這個名叫巖卡的少年。他的眼神清澈,雖然緊張,但不像王船夫那樣閃爍不定,而且身上帶著一股山林少年特有的野性和質樸。
銅須操縱機甲,發出沉悶的聲音:“小子,你認識‘黑蛟幫’嗎?”他想試探一下。
巖卡臉上立刻露出厭惡的表情:“那些水老鼠?認識!他們經常在河里干壞事,搶我們寨子的貨船!都不是好東西!”
這時,阿苗悄悄拉了拉林墨的衣角,小聲道:“殿下,他腰間的葫蘆里…有‘清心草’和‘驅蟲花’的味道,是好的藥材,山里人才會常備這些。”她的蠱蟲對植物氣息很敏感。
林墨心中微微一動。他蹲下身,盡量讓自己的語氣平和:“巖卡,我們確實需要去天火巫寨。你知道最近山里不太平嗎?聽說木魈部族封鎖了道路,還有‘山鬼’出沒。”
聽到“山鬼”二字,巖卡的小臉白了白,但眼神卻更加堅定:“我知道!就是因為不太平,才更需要向導!我知道有幾條獵人走的小路,可以繞過木魈部族的主要封鎖線,雖然難走點,但更安全!至于山鬼…”他咽了口唾沫,“我…我跑得快!而且我知道哪些地方不能去!”
他的回答聽起來很實在,沒有大包大攬,反而指出了困難和自己的優勢。
蒼云長老微微頷首,對林墨傳音道:“此子心性尚可,氣息純凈,與山林親和,不似奸惡之徒。或許可以一用。”
炎姬也挑了挑眉,語氣緩和了些:“算你小子還有點膽色。不過,要是敢耍花樣…”她指尖“噗”地冒出一簇小火苗,“老娘就把你烤成肉干!”
巖卡看著那跳躍的火焰,嚇得脖子一縮,連連擺手:“不敢不敢!我們山牙寨的人最講信用!”
林墨沉吟片刻,最終點了點頭:“好,巖卡,我們雇傭你做向導。報酬不會少你的。但你要記住,帶好路,我們平安到達,你拿錢回家。若有異心…”他沒有說完,但眼神中的威嚴讓巖卡打了個冷顫。
“我明白!我以山神的名義起誓,一定把各位大人安全帶到!”巖卡用力拍著胸脯,臉上露出了如釋重負和喜悅的笑容。