幾只精靈的談話間,木門突然被推開。女仆垂首站在門檻上,燭光在她身后搖晃:“大人,城主府外有人求見。”
米諾斯跨過門檻時,皮靴碾碎了地上未干的血跡。
他盯著時織凜華的裙擺,喉結上下滾動:“大人,我已從那群奴隸販子口中,拷問到了您需要的情報。”
時織凜華指尖在桌面上敲出輕響,翡翠色的腕甲泛起微光:“哦?”
她向前傾身,發絲垂落時帶起一陣冷香:“問出我媽和我妹妹的下落了嗎?以及那些精靈奴隸的去向?”
牛頭人粗糲的指甲摳進掌心,皮甲摩擦聲在寂靜中格外清晰:“精靈奴隸的去向已問出……被那些奴隸販子裝船運往黑市……但令堂與小姐……”
他突然停頓,牛角在燭光下投出扭曲的陰影。
“說下去。”時織凜華的指尖掐進掌心,腕甲的紋路明滅閃爍。
米諾斯從皮甲夾層抽出一張泛黃的地圖:“其他奴隸販子供認,羅斯是唯一掌握您母親和妹妹下落的人。但就在昨日,羅斯突然收拾行裝,以最快的速度離開了黑霜要塞。”
他加重語氣,血污在指甲縫里凝結成暗色:“他帶走的護衛比平時多三倍——像是在躲避什么。”
空氣驟然凝滯,茶盞中的熱氣在寂靜中凝結。
時織凜華盯著地圖上蜿蜒的墨跡,喉間泛起鐵銹般的苦澀:“那么……他去了哪里?”
米諾斯的指尖劃過羊皮紙,從黑霜要塞的標記開始向東延伸,最終停在版圖東側的一片暗紅區域:“獸人們的國度——碎顱帝國。”
他壓低聲音補充,“驛站馬夫說,羅斯的商隊在邊境線消失前,馬匹蹄鐵上沾著碎顱帝國特有的火山灰。”
……
幾日后。
碎顱帝國的邊境線在陰云下若隱若現,傳聞中流淌著比蒙巨獸血脈的皇室成員,以山岳般的身軀與鐵蹄踏碎過十二座城邦的城墻。
時織凜華站在黑霜要塞最高的了望塔上,指尖撫過腰間短劍的符文,目光穿透鉛灰色的云層,落在遙遠的東方。
“安緹諾雅姐姐,黑霜要塞就交給你了。”她將刻著灰燼之冠紋章的令牌拍進對方掌心,鎏金鎧甲在風中輕響,“建造下界之門需要的礦脈,我已讓芙蕾雅妮婭標注在地圖上,城主府邸的寶庫里也有不少所需材料。至于要塞居民的審判……”
話音頓住,她望著遠處尚未清理干凈的奴隸牢籠:“罪無可恕者不必留情,但那些被脅迫的人……可以給他們重新選擇的機會。”
銀發精靈單手按胸行禮,意外回路在她蒼白的皮膚下泛起微光:“明白。不過您真的不留下些兵力?碎顱帝國的皇家衛隊……”
“我的魔物軍團不需要留后手。”時織凜華轉身時,翡翠色的正確回路腕甲折射出冷光,身后整座要塞突然震顫起來。
無數黑影從城墻陰影中升起,宛如從深淵爬出的噩夢——體型堪比城樓的骨龍展開布滿腐肉的翅膀,機械與血肉融合的蛛魔八條節肢砸出深坑,數百頭魔狼組成的洪流奔涌而過,將地面踏成焦土。
這些都是下界之門的最新產物。
千米長的煉獄邪龍伴隨著時織凜華的呼喚,結束短暫的酣眠,從地底破土而出,鱗片間流淌著熔巖般的光芒。
它仰天咆哮時,整片天空都被染成血紅色,聲波震碎了要塞塔樓的琉璃窗。
時織凜華足尖輕點,踏著虛空中浮現的魔法陣躍上龍背,身后跟著三位精靈貴血——妮彌拉的琥珀色眼眸倒映著魔物軍團的陰影,破損的銀葉冠在狂風中搖搖欲墜;謎夜霧歌的紫羅蘭長發纏繞著防御符文,指尖不斷勾勒著預判戰場的星圖;伊萊芙琳將復合弓拉至滿月,箭簇上凝結的冰晶折射出森冷的光。