西郊義莊的異動如同烏云壓城,讓京城的空氣都染上了緊繃的肅殺。朕與三女的重心幾乎都放在了監(jiān)控義莊與防備淑太妃的下一步動作上。然而,就在這山雨欲來的關(guān)口,一條幾乎被忽略的江南暗線,卻意外地泛起了新的漣漪。
這日午后,厲欣怡匆匆入宮,眉宇間帶著一絲難以置信與狩獵般的興奮。
“陛下,江南有消息了!”她甚至來不及行禮,便將一份密報(bào)呈到朕的案前,“不是我們派去的人查到的,是我們厲家在江南的商號,偶然截獲了一條線索!”
朕與一旁的唐若雪、陳芝兒俱是精神一振。此前派去的“暗蜂”折戟沉沙,本以為這條線暫時斷了,沒想到柳暗花明。
“仔細(xì)說!”朕展開密報(bào),快速瀏覽。
厲欣語速極快:“臣妾家族在杭州有一間‘錦繡綢緞莊’,與之前唐姐姐查到的那幾家有資金往來的綢緞莊本是競爭對手,素來留意其動向。三日前,錦繡莊的管事發(fā)現(xiàn),那家‘福瑞綢緞莊’的東家,秘密接待了一伙來自北地的客商,交易的不是絲綢,而是……茶葉!”
“茶葉?”唐若雪敏銳地捕捉到異常,“綢緞莊不做絲綢生意,反而私下交易茶葉?而且,北方客商為何舍近求遠(yuǎn),跑到江南采購茶葉?北地本身并非不產(chǎn)茶,即便需要江南名茶,也該走正經(jīng)茶行渠道。”
“問題就在于此!”厲欣怡眼中精光閃爍,“我厲家掌控大夏近三成茶葉貿(mào)易,對各地茶市了如指掌。福瑞綢緞莊交易的,并非尋常市面上流通的茶葉,而是……‘私茶’!”
“私茶?”陳芝兒歪著頭,她對經(jīng)濟(jì)之事不如軍事科技精通。
朕沉聲解釋道:“朝廷對茶葉實(shí)行專賣,茶引(許可證)管控極嚴(yán),私販茶葉是重罪。利潤極高,風(fēng)險(xiǎn)也極大。”
“不錯!”厲欣怡點(diǎn)頭,“更奇怪的是,根據(jù)我們買通的福瑞莊伙計(jì)透露,那伙北地客商要的私茶,數(shù)量巨大,而且品質(zhì)要求極其古怪——不要上等名茶,專挑那些口感粗糲、茶氣猛烈,甚至略帶霉味的陳年老茶磚!這種茶,通常只有極北苦寒之地的牧民才會大量購買,用以刮油解膩,但價格低廉,走私利潤并不算最高。”
專要劣質(zhì)老茶磚?數(shù)量巨大?北地客商?
這幾個要素組合在一起,透著一股濃濃的詭異。
“交易成了嗎?”朕追問。
“成了!而且是以高出市價三成的價格秘密成交的!”厲欣怡道,“福瑞莊東家親自督辦,貨物已于兩日前深夜,由一隊(duì)偽裝成漕幫運(yùn)糧船的船隊(duì)運(yùn)走了!方向……不是北上,而是先向西,進(jìn)入了鄱陽湖水域!”
向西?不是北上?這就更加奇怪了!北地客商買了運(yùn)往北方的貨,卻先向西走?
唐若雪沉吟道:“西行……鄱陽湖水域聯(lián)通長江,亦可經(jīng)贛江入嶺南,或經(jīng)洞庭入云貴……路徑復(fù)雜,難以追蹤最終目的地。但無論如何,這絕非正常的商業(yè)邏輯。”
“還有更蹊蹺的。”厲欣怡壓低聲音,“我們的人冒險(xiǎn)查看了他們裝船后遺棄的少量破損包裝,發(fā)現(xiàn)那些老茶磚在壓制時,似乎混入了一些……別的東西。”
“什么東西?”朕的心提了起來。
“一些曬干的、研磨成粉的……草藥殘?jiān)R驗(yàn)榛煸诓枞~里,氣味被掩蓋,極難察覺。我們的人偷偷取了一點(diǎn)樣品,快馬加鞭送了回來,請陳妹妹看看。”厲欣怡說著,取出一個用油紙包裹的小包,遞給陳芝兒。
陳芝兒接過,小心地打開,用手指捻起一點(diǎn)墨綠色帶著褐色的粉末,湊到鼻尖仔細(xì)聞了聞,又用小指甲挑起一點(diǎn)點(diǎn),放入口中嘗了嘗,隨即“呸”地一聲吐掉,小臉?biāo)查g變得嚴(yán)肅無比。
“陛下!這……這不是普通的草藥!”陳芝兒的聲音帶著驚愕,“這里面有曼陀羅花的干粉!還有少量……罌粟殼的粉末!”
曼陀羅?罌粟?
朕的瞳孔驟然收縮!這兩種都是帶有強(qiáng)烈致幻、甚至成癮性的毒物!
將這些東西混入專門運(yùn)往北地(或名義上運(yùn)往北地)的粗劣茶磚中?其目的,昭然若揭!