甗邑慘勝的硝煙尚未完全散去,宋襄公便迫不及待地催動(dòng)大軍,裹挾著疲憊與傷亡,向北進(jìn)發(fā),直撲齊都臨淄。一路上,幾乎未遇像樣的抵抗。公子無虧在甗邑之戰(zhàn)中折損了其能動(dòng)用的主力野戰(zhàn)部隊(duì),加之其得位不正,在地方上缺乏根基和號召力,許多城邑的守令或閉門自守,或觀望不前,眼睜睜看著這支打著“太子”旗號的聯(lián)軍穿過齊國的土地。
不日之間,聯(lián)軍兵臨臨淄城下。這座昔日中原最繁華的都會,如今卻籠罩在愁云慘霧之中。城門緊閉,吊橋高懸,城墻之上旌旗林立,甲士往來穿梭,戒備森嚴(yán),但仔細(xì)看去,許多士兵面帶惶惑,士氣低落。
城內(nèi)的景象更為凄惶。市井蕭條,商鋪大多關(guān)門歇業(yè)。百姓躲在家中,竊竊私語,充滿了對未來的恐懼。糧價(jià)飛漲,恐慌情緒蔓延。公子無虧集團(tuán)為了維持統(tǒng)治和備戰(zhàn),實(shí)行了嚴(yán)格的物資管制和宵禁,甚至縱容手下軍隊(duì)搶掠富戶,美其名曰“征用軍資”,弄得怨聲載道,人心離散。
深宮之中,被嚴(yán)密看管的齊桓公,境況愈發(fā)凄涼。據(jù)說他已病入膏肓,時(shí)而清醒,時(shí)而昏聵。清醒時(shí),或許能隱約聽到宮墻外大軍圍城的喧囂,感受到國破家亡的悲涼,口中喃喃著管仲、鮑叔牙的名字,老淚縱橫;昏沉?xí)r,則對外界的天翻地覆毫無所知,只剩下一具茍延殘喘的軀殼。豎貂、易牙等人早已不再精心伺候,只保證他不死,以免徹底失去挾持的籌碼。
公子無虧、豎貂、易牙等人,則如同困守于孤城中的野獸,陷入了最后的瘋狂與絕望。他們深知自己罪孽深重,絕無被寬恕的可能,唯有拼死一戰(zhàn)。他們一方面用嚴(yán)酷的刑罰鎮(zhèn)壓任何可能出現(xiàn)的內(nèi)亂苗頭,另一方面,則拿出府庫中最后的錢財(cái)珍寶,犒賞守城軍隊(duì),甚至許以高官厚祿,激勵(lì)他們死守。
聯(lián)軍在臨淄城外四面扎營,將這座巨城圍得水泄不通。宋襄公志得意滿,認(rèn)為破城只在旦夕之間。他再次拒絕了一些將領(lǐng)提出的圍而不攻、迫其內(nèi)變的建議,堅(jiān)持要盡快強(qiáng)攻,以彰顯“王師”的雷霆之威。
然而,臨淄絕非甗邑可比。作為齊國的都城,其城防體系經(jīng)過多年經(jīng)營,異常堅(jiān)固。城墻高厚,壕溝深廣,城頭布滿了弩機(jī)、擂石、滾木等守城器械。盡管守軍士氣不高,但在公子無虧集團(tuán)的死黨監(jiān)督和重賞之下,依舊進(jìn)行了頑強(qiáng)的抵抗。
聯(lián)軍發(fā)起的數(shù)次強(qiáng)攻,都被守軍擊退。云梯被推倒,沖車被燒毀,聯(lián)軍士兵在城下留下了大量尸體,護(hù)城河水都被染紅。慘烈的攻城戰(zhàn)讓聯(lián)軍的傷亡數(shù)字持續(xù)攀升,尤其是作為主力的宋軍,更是損失慘重。
衛(wèi)、曹、邾等國的軍隊(duì)本就心存怨念,見此情景,更是消極怠工,不肯再全力投入攻城。聯(lián)軍內(nèi)部的矛盾開始凸顯,諸侯將領(lǐng)們對宋襄公的指揮愈發(fā)不滿,抱怨之聲漸起。
隰朋憂心如焚。他再次向宋襄公進(jìn)言:“宋公,臨淄城堅(jiān)池深,強(qiáng)攻難下,徒耗士卒性命,挫我銳氣。無虧逆黨倒行逆施,已失民心,城中軍民非其同心,不過迫于淫威耳。不若暫緩攻勢,圍而不打,同時(shí)以太子殿下之名,多寫赦免文書,射入城中,宣示只誅首惡,余者不問,并許以厚賞。城內(nèi)必有義士響應(yīng),屆時(shí)里應(yīng)外合,破城易如反掌,亦可減少我軍傷亡。”
這無疑是當(dāng)下最穩(wěn)妥、最有效的策略。
但宋襄公再次拒絕了。接連的“勝利”(在他看來)沖昏了他的頭腦,他認(rèn)為隰朋的策略耗時(shí)太久,且有損他“堂堂正正”破敵的威名。他固執(zhí)地認(rèn)為,只要持續(xù)猛攻,臨淄城內(nèi)人心惶惶,很快就會出現(xiàn)崩潰。他甚至對手下的傷亡有些不以為然,認(rèn)為為“仁義”大業(yè)付出犧牲是值得的。
就在宋襄公于城外固執(zhí)己見、徒耗兵力之時(shí),臨淄城內(nèi),絕望的情緒正在滋生,并醞釀著變數(shù)。
公子無虧集團(tuán)的統(tǒng)治愈發(fā)酷烈。為了籌集軍資和糧食,他們變本加厲地盤剝百姓,甚至開始對某些未曾明確表態(tài)支持他們的中等貴族下手,弄得人人自危。一些原本持觀望態(tài)度的官員和將領(lǐng),看到城外大軍圍城,城內(nèi)民生凋敝,而公子無虧等人依然倒行逆施,深知如此下去唯有城破身死一途,開始暗中串聯(lián)。
其中,一名負(fù)責(zé)一段城墻防務(wù)的中級軍官,曾是鮑叔牙的舊部,對鮑叔牙之死一直心懷悲憤。他秘密聯(lián)系了幾位同樣對現(xiàn)狀不滿的同僚,甚至通過隱秘渠道,與城外聯(lián)軍的隰朋取得了聯(lián)系!
隰朋雖未能說服宋襄公,但并未放棄努力。接到城內(nèi)密報(bào),他心中大喜,立刻秘密部署。他挑選了一批精明強(qiáng)干的死士,準(zhǔn)備在約定之夜,由內(nèi)應(yīng)接應(yīng),悄悄攀上城墻,打開一處城門,引聯(lián)軍入城。
然而,此事風(fēng)險(xiǎn)極大。消息必須絕對保密,一旦泄露,不僅城內(nèi)義士將遭滅頂之災(zāi),也會打草驚蛇。隰朋深知宋襄公的迂闊,若事先告知,他很可能又會以“不合正道”為由拒絕,甚至可能無意中泄露消息。隰朋陷入了巨大的矛盾:是冒險(xiǎn)一搏,爭取以最小代價(jià)破城?還是繼續(xù)等待宋襄公那希望渺茫的“醒悟”?
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南方的楚國,令尹子文并未閑著。他利用宋襄公主力被牽制在齊國的寶貴時(shí)機(jī),加緊了自身的布局。楚軍主力雖然后撤,但小股部隊(duì)和外交使者卻異常活躍。
一方面,楚軍加強(qiáng)了對淮泗流域一帶小國的滲透和威懾,迫使一些搖擺不定的附庸國更加順從楚國。另一方面,子文派出的密使頻繁出入中原各大國,尤其是晉、秦等國,散布消息,夸大齊國內(nèi)亂的破壞性和宋襄公的無能,試圖離間中原諸侯的關(guān)系,為楚國日后北進(jìn)創(chuàng)造有利條件。
更重要的是,楚國的目光投向了西方。晉國的公子重耳正在列國流亡,楚成王以極高的禮節(jié)接待了他,并給予了厚待。這一投資看似與眼前齊亂無關(guān),實(shí)則體現(xiàn)了子文深遠(yuǎn)的戰(zhàn)略眼光:在未來,晉國必是楚國爭霸中原的勁敵,此時(shí)結(jié)好可能成為晉國君主的重耳,無異于一步閑棋冷子,卻可能在關(guān)鍵時(shí)刻發(fā)揮巨大作用。
中原的混亂,正是楚國鞏固南方、經(jīng)略中原、布局天下的天賜良機(jī)。楚國人冷靜地經(jīng)營著這一切,而齊都城下的廝殺,在他們看來,不過是序幕中的一幕而已。
臨淄城下,聯(lián)軍與守軍依舊進(jìn)行著殘酷的拉鋸戰(zhàn)。宋襄公仍在期盼著他“仁義”的勝利;公子無虧在做著困獸之斗;隰朋在忠誠與理智間痛苦掙扎,準(zhǔn)備進(jìn)行一場危險(xiǎn)的賭博;而城內(nèi)的義士們,則懷抱著一絲渺茫的希望,準(zhǔn)備用生命作為賭注,換取這座城市的解脫。
所有人的命運(yùn),都系于即將到來的那個(gè)夜晚。臨淄的陷落,似乎已成定局,但以何種方式陷落,流多少血,卻將決定許多人最終的結(jié)局,并深遠(yuǎn)地影響著未來中原的格局。