“李自成,米脂驛卒。”朱嘯的聲音不高,卻像錘子一樣敲在地上,“欠俸……八個月整。驛站無馬,只能嚼草根度日……很苦,是么?”
李自成渾身猛地一顫!
皇帝竟然連這種芝麻綠豆的小事都知道得一清二楚?!他張了張嘴,卻發現喉嚨干澀得發不出任何聲音,只能從喉嚨里擠出幾個不成調的音節:“草……草民……”
“白蓮教的妖人今夜去找過你。”朱嘯的聲音依舊平靜,卻帶著一種洞穿一切的銳利,“他勸你聚眾劫掠延安的賑糧,殺官造反,是也不是?”
“咔嚓!”
仿佛一道驚雷在腦子里炸開,李自成只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋,渾身的血液都快凍僵了。
他怎么會知道?!連這都知道?!
李自成猛地抬起頭,臉上血色盡褪,瞳孔縮成了針尖。他這才發現,自己在這位年輕的帝王面前,就像被剝光了衣服,所有的心思、所有的秘密,都無所遁形!
朱嘯緩緩站起身,踱步走到李自成面前。高大的身影投下一片陰影,將他完全籠罩。
“朕知道你在想什么。”朱嘯的聲音帶著一種奇異的穿透力,一字一句地說道,“‘王侯將相,寧有種乎?’‘與其餓死,不如反了?’”
李自成的心臟像是被一只無形的手攥緊了,連呼吸都變得困難。這正是他藏在心底最深處、最瘋狂、也最不敢說出口的念頭!可現在,卻被這位帝王輕描淡寫地說了出來!
他感覺自己的靈魂都在顫栗。
朱嘯話鋒陡然一轉,語氣擲地有聲:“但朕更知道,你李自成,所求的不是造反!不過是一條活路!一份能養家糊口的差事!一個不受人欺辱的公平!”
李自成茫然地看著朱嘯,眼中充滿了難以置信。
“米脂驛站所欠的所有驛卒俸祿,即刻雙倍補發!”朱嘯的聲音斬釘截鐵,帶著不容置疑的威嚴,“由龍鱗衛押送,明日一早就啟程送去!”
李自成的呼吸猛地一滯。
“驛站破敗,不是你們的錯!”朱嘯繼續說道,“即日起,陜西所有驛站的驛卒,月俸提升三成!全部納入皇家商會‘西北民運司’直轄,由內帑直接撥款,永!不!拖!欠!”
淚水毫無征兆地涌上了李自成的眼眶。他死死咬著嘴唇,才沒讓自己哭出聲來。
“驛站,以后不再只是傳信養馬的地方。”朱嘯的目光落在遠方,仿佛已經看到了西北的未來,“更要承擔起轉運軍需、商貨、賑糧的重任!干得好,有重賞!有升遷!朕,許你們一條正大光明、衣食無憂、光宗耀祖的前程!”
李自成再也忍不住,淚水順著臉頰滾落,砸在冰涼的金磚上。
“現在!”朱嘯的目光重新落在他身上,銳利如刀,“告訴朕!你李闖!是選擇領著兄弟們,拿回欠餉,吃飽穿暖,堂堂正正地為朝廷效力,搏一個封妻蔭子的前程?還是……選擇跟著那些見不得光的魑魅魍魎,去做那注定被朕的龍鱗衛碾成齏粉、遺臭萬年的……反賊?!”
“反賊”兩個字如同驚雷炸響,在暖閣里回蕩不休。
李自成“噗通”一聲跪倒在地,重重地磕了三個響頭,額頭撞在金磚上,發出沉悶的響聲。
“草民李自成!”他的聲音帶著哽咽,卻無比堅定,“謝陛下再造之恩!吾等愿為陛下效死!赴湯蹈火,萬死不辭!”
數日后,陜西延安府郊的賑糧大營外,陽光終于刺破了多日的陰霾。
李自成領著數十名米脂驛卒,在龍鱗衛騎兵的護送下,押著幾輛馬車抵達了大營。他們雖然風塵仆仆,眼神卻銳利如刀,步伐沉穩有力,曾經的死氣沉沉早已一掃而空。
選鋒營的千戶站在高臺上,看著下面圍觀的饑民和驛卒們,聲如洪鐘:“奉圣諭!陜西驛站所欠俸祿,今日起雙倍補發!米脂驛,首例!”