宋軍在臨淄的駐扎,并未帶來安定,反而像一根尖刺,深深扎在齊國的心臟,讓傷口無法愈合,持續(xù)化膿。宋襄公的粗暴干預(yù)和貪婪索取,使得齊國民眾從最初對“王師”的些許期待,迅速轉(zhuǎn)變?yōu)槠毡榈膮拹号c抵觸。暗流之下,新的風暴正在加速醞釀。
宋襄公也逐漸意識到了問題所在。聯(lián)軍散去,使他失去了“多國支持”的光環(huán),顯得形單影只。楚國在外交和軍事上的頻頻動作,尤其是邊境摩擦的加劇,讓他開始感到如芒在背。駐扎在齊國的數(shù)萬宋軍,每日人吃馬嚼,消耗巨大,不僅拖累了宋國本土的財政,也使得軍隊士氣因長期異地駐守、無所事事而逐漸低落。
更麻煩的是,齊國的統(tǒng)治并未因他的高壓而穩(wěn)固。隰朋等人表面順從,實則消極應(yīng)付,政令出了宮門往往大打折扣。各地傳來的消息多是壞消息:零星的反抗時有發(fā)生,盜匪越發(fā)猖獗,征收糧秣的工作阻力重重,顯然背后有地方勢力的默許甚至煽動。
宋襄公陷入了兩難。繼續(xù)留在齊國,猶如抱著一只燙手山芋,不僅難以消化,還可能被拖入無底洞,同時本土面臨楚國的威脅。但若就此撤離,則意味著前功盡棄,他傾注了巨大心血和代價的“霸業(yè)”將淪為笑柄,而且他一旦離開,齊孝公政權(quán)很可能迅速垮臺,屆時他將血本無歸。
權(quán)衡再三,宋襄公決定采取一個折中方案:他不能放棄對齊國的影響,但必須收縮力量,應(yīng)對楚國的威脅。他留下部分軍隊,“協(xié)助”齊孝公鎮(zhèn)守臨淄及周邊要地,由一名親信大將統(tǒng)領(lǐng),實際上繼續(xù)行使監(jiān)管和控制之權(quán)。同時,他宣布齊孝公已然正位,齊國局勢“大致已定”,自己則以應(yīng)對楚國挑釁為由,率領(lǐng)主力部隊班師回宋。
這是一個留下尾巴的撤退。他試圖以最低成本維持對齊國的控制,卻給了齊國內(nèi)部反對力量和外部虎視眈眈的楚國以更大的活動空間。
宋軍主力的撤離,信號再明顯不過。楚國的反應(yīng)迅捷而精準。
令尹子文并未立刻大舉進攻宋國本土,那會迫使宋襄公全力反擊,并非上策。他繼續(xù)采取“剪除羽翼,孤立核心”的策略。楚軍加大了對宋國附庸和小兄弟國家的打擊力度,同時,更加積極地策動齊國內(nèi)部的反對力量。
之前潛伏的楚國細作此刻異?;钴S。他們將目光投向了齊國公室的其他成員。齊桓公并非只有無虧和昭兩個兒子。另一位公子——公子潘,長期對君位亦有覬覦之心,且與公子無虧并非一黨,在之前的內(nèi)亂中暫時隱忍,靜觀其變。
楚國細作通過各種渠道接觸公子潘及其支持者,向其傳遞信息:宋國外強中干,已無力完全控制齊國;齊孝公孱弱,不過是宋人傀儡;楚國愿支持“有德者”正位,恢復(fù)齊國之獨立與尊嚴,并可提供必要的“援助”。
公子潘本就野心勃勃,見宋軍主力已走,國內(nèi)怨聲載道,又得到南方大國的“承諾”,頓時覺得時機已到。他開始暗中聯(lián)絡(luò)黨羽,積聚力量,等待發(fā)難的時機。齊國的內(nèi)亂,并未因孝公即位而結(jié)束,反而面臨著新一輪兄弟鬩墻的危機。
面對如此危局,最痛苦、最焦灼的莫過于大司行隰朋。他清楚地看到了楚國的陰謀和公子潘的蠢動,也深知齊孝公的政權(quán)脆弱不堪。
他竭盡全力試圖穩(wěn)固局面:
1。鞏固君權(quán):他勸說齊孝公盡可能表現(xiàn)出君主的氣度,頻繁接見朝臣(盡管多是宋國安排或趨炎附勢之輩),祭祀宗廟,試圖重建君主的象征性權(quán)威。
2。安撫大族:他利用個人威望和昔日關(guān)系,秘密會見國氏、高氏等大族的代表,懇請他們以齊國社稷為重,暫時支持孝公,共渡難關(guān),暗示未來必將清除宋國勢力,恢復(fù)齊國自主。
3。整頓防務(wù):他利用有限的權(quán)限,試圖整頓那些尚未完全被宋國控制或公子潘滲透的地方城邑防務(wù),安插一些尚存忠義之心的軍官,為可能到來的變局做準備。
4。外交努力:他再次秘密遣使前往魯、衛(wèi)等國,不再求助出兵,而是陳述利害,希望他們能至少在宋楚沖突中保持中立,不要落井下石,甚至能在外交上對宋國施加些許壓力,迫使其盡快撤走留守軍隊。
然而,他的每一步都走得異常艱難。宋國留守將領(lǐng)對他監(jiān)視甚嚴,他的行動受到極大限制。齊孝公驚魂未定,難以真正給予他有力支持。各大族態(tài)度曖昧,首鼠兩端,既不滿宋人,也看不上孝公的軟弱,更對楚國的許諾或威脅心存忌憚。外交努力也收效甚微,各國皆持觀望之勢。
隰朋仿佛一個試圖用細沙筑堤的人,眼看潮水不斷上漲,卻無力回天。他身心俱疲,深深感受到個人在時代洪流與大國博弈面前的渺小與無力。一種不祥的預(yù)感越來越強烈:齊國的災(zāi)難,遠未到頭。
宋襄公率領(lǐng)主力部隊,浩浩蕩蕩返回宋國。沿途,他受到本國民眾的歡迎,被宣傳為“擊敗齊楚、扶立新君”的英雄。這暫時滿足了他的虛榮心。
回到睢陽后,他并未深刻反思齊國之行的得失,反而因為楚國的邊境騷擾而更加憤怒。他將楚國的行為視為對其霸業(yè)的挑戰(zhàn)和羞辱。“蠻夷之輩,安敢欺我!”他如此咆哮。
在朝堂上,他大肆宣揚齊國的“臣服”和自己的武功,繼而將話題引向楚國。他認為,要想真正確立宋國的霸主地位,就必須正面擊敗楚國這個南方巨患,如此方能威震天下,讓中原諸侯真心歸附。
他開始積極籌劃,準備聯(lián)合一切可能聯(lián)合的力量,發(fā)動一場對楚國的“征討”之戰(zhàn),以實現(xiàn)他心中“尊王攘夷”的終極霸業(yè)。他將目光投向了明年可能的會盟,試圖再次拉起一支隊伍。
歷史的車輪,在齊國的廢墟上碾過,又朝著下一個更巨大的沖突點隆隆駛?cè)ァK蜗骞珟е碌囊靶奶ど狭藲w途,卻不知他正一步步走向自己人生和國運的終極陷阱——泓水。而齊國,這片飽受創(chuàng)傷的土地,則在隰朋的苦苦支撐下,等待著下一場即將到來的狂風暴雨。公子潘的刀,已然出鞘半寸。