伍子胥的死,如同抽去了吳國這座大廈最核心的承重之柱,雖然外表依舊巍峨,內(nèi)里卻已發(fā)出了令人不安的呻吟。夫差去除了耳邊最聒噪的“雜音”,自覺王權(quán)再無掣肘,那被壓抑已久的、超越父輩功業(yè)的野心,如同春日的野草,開始不受控制地瘋長。
沒有了伍子胥的強(qiáng)諫,姑蘇臺上的宴飲愈發(fā)頻繁,旋波的舞姿也愈發(fā)大膽妖嬈。伯嚭如今獨(dú)攬大權(quán),門庭若市,收受的賄賂早已堆積如山。他巧妙地利用夫差渴望建功立業(yè)的心態(tài),不斷將吳國的視線引向北方。
“大王,”這一日,伯嚭見夫差酒酣耳熱,趁機(jī)進(jìn)言,“先王在時(shí),破楚敗越,威震東南。然中原諸侯,尤其是那齊魯之國,素來看不起我吳地為‘蠻夷’。如今大王神武,國勢鼎盛,何不效仿齊桓、晉文,北向中原,會盟諸侯,成就一番真正的霸業(yè)?也讓天下人知曉,我吳國不僅有利劍,亦有王化!”
這番話深深刺痛了夫差心中那根敏感的神經(jīng)。他雖每日庭呼復(fù)仇,但內(nèi)心深處,何嘗不向往那號令中原、天下景從的霸主地位?尤其是聽說楚莊王已飲馬黃河,威服鄭、陳,更激起了他的好勝之心。
“太宰所言,正合孤意!”夫差推開懷中的旋波,目光灼灼,“勾踐小兒,不過疥癬之疾,孤隨時(shí)可滅。然中原霸業(yè),方是男兒所向!只是……以何為由?”
伯嚭早有準(zhǔn)備,笑道:“大王,齊國近年與魯國紛爭不斷,齊侯亦有圖霸之心,與我吳國利益沖突。且臣聞,齊國暗中與越國有些勾連(此為伯嚭構(gòu)陷,或真有其事),此正可為我出兵之借口!北伐齊國,揚(yáng)威中原,此乃一舉兩得!”
“善!”夫差拍案而起,“傳令全國,加緊備戰(zhàn)!待糧草齊備,孤當(dāng)親率大軍,北上伐齊!要讓中原諸侯,見識我吳國銳士的兵鋒!”
此令一下,吳國這臺戰(zhàn)爭機(jī)器再次高速運(yùn)轉(zhuǎn)起來。然而,與伍子胥時(shí)代為了復(fù)仇而進(jìn)行的針對性備戰(zhàn)不同,此次北伐,更多是出于夫差個人的野心與虛榮。賦稅再次加重,徭役更為頻繁,原本就因連年征戰(zhàn)和姑蘇臺工程而疲憊不堪的民間,怨聲愈發(fā)高漲,只是被高壓所壓制。
會稽山下的消息網(wǎng)絡(luò),將吳國的一舉一動迅速傳回。
“夫差欲北伐齊國?”勾踐舔舐著苦膽,眼中閃爍著難以置信的狂喜與一絲冰冷的嘲諷,“天欲亡吳,必使其瘋狂!伍子胥尸骨未寒,他竟敢舍心腹大患于身后,而勞師遠(yuǎn)征!此乃天賜良機(jī)于越!”
范蠡卻依舊冷靜如淵:“大王,此確是我越國天賜良機(jī)。然機(jī)會來臨,亦意味著風(fēng)險(xiǎn)倍增。夫差北伐,國內(nèi)空虛,正是我用兵之時(shí)。然吳軍主力雖北調(diào),但其根基尚在,且夫差若迅速回師,我軍仍難正面抗衡。故,此戰(zhàn)需快、需狠、需直搗黃龍!更要計(jì)算精準(zhǔn),待其與齊軍糾纏,無法脫身之際,方可發(fā)動!”
文種補(bǔ)充道:“我國數(shù)年積蓄,糧草軍械已有一定儲備。然兵力仍遜于吳。臣有一計(jì),或可彌補(bǔ)。”
“講。”
“可頒下‘習(xí)流令’。”文種道,“征召我國沿海江畔熟知水性的青壯,以及山林中善于跋涉射獵的弩手,編為‘習(xí)流’之軍,不習(xí)車戰(zhàn),專攻水戰(zhàn)突襲與山林游擊。此軍不需厚重甲胄,耗費(fèi)較少,卻可在我越地水網(wǎng)密布、山林叢生的環(huán)境中,發(fā)揮奇效。”
“準(zhǔn)!”勾踐毫不猶豫,“此事由你二人全權(quán)負(fù)責(zé)!孤只要結(jié)果——一支能在吳國背后,給予其致命一擊的利刃!”
越國的戰(zhàn)爭準(zhǔn)備,轉(zhuǎn)入了一種更為隱秘而高效的狀態(tài)。鑄劍坊的爐火日夜不息,新式的越王劍被批量打造出來,比吳劍更為輕便鋒利。在隱秘的河谷中,新建的舟師正在操練一種小巧靈活的“戈船”,利于突襲和內(nèi)河作戰(zhàn)。“習(xí)流”之士被征召,在范蠡的親自指導(dǎo)下,進(jìn)行著殘酷的適應(yīng)性訓(xùn)練。整個越國,如同一張緩緩拉開的強(qiáng)弓,箭簇已對準(zhǔn)了吳國的心臟——姑蘇。
吳國即將北伐的消息,同樣引起了晉、楚兩大國的密切關(guān)注。
晉國,趙朔面對新的局勢,召集六卿密議。
“夫差北上,意在爭霸,必然與我晉國利益沖突。”荀林父態(tài)度強(qiáng)硬,“齊國雖與我有隙,然絕不能坐視吳國勢力進(jìn)入中原。臣請率軍東進(jìn),威懾吳軍,必要時(shí)可與齊聯(lián)兵。”
郤缺則持不同意見:“吳國鋒芒正盛,夫差志驕意滿,其與齊國交鋒,無論勝敗,必?fù)p實(shí)力。我晉國何必此時(shí)與之硬碰?不若坐山觀虎斗,待其兩敗俱傷,再收漁利。當(dāng)務(wù)之急,仍是穩(wěn)固內(nèi)部,防范楚國。”