然而,與別院這邊的寧靜不同的是與別院相距稍遠(yuǎn)處的一片小村落里,莊頭周武家中燈火通明、人影幢幢。
不大的院子里擠滿了滿面愁容的莊客。為首的福伯年紀(jì)最大,聲音顫巍巍的:“莊頭啊……新主家怎么說?若真要裁減人手……我、我這把老骨頭愿意走……”
周武忙安撫道:“福叔您老別急!新主家剛到這,累得很,只說明日再議。我瞧著那三位主子,年紀(jì)雖不大,心地卻純善著呢!她們帶來那么多孩子,個(gè)個(gè)雖瘦,精神頭卻足。我悄悄問了個(gè)小子,說都是姑娘們好心,從險(xiǎn)地救出來的。”
福伯眼中燃起一絲希望:“那……興許能讓主家看在孩子們面上,多留些人手?”
“我也這么盤算著!”周武點(diǎn)頭,揚(yáng)聲道,“大伙兒都散了吧!主家說了明日商議,那就明日!這大晚上別吵著貴人了!”眾人這才憂心忡忡地陸續(xù)離去。
待院子里只剩自家人,周武娘子忍不住走上前,聲音帶著哽咽:“老周……今日做飯,好多個(gè)小丫頭來幫忙……人歲年歲不大,但都麻利得很……主家……還要我們這些人嗎?”
“慌什么?”周武握緊妻子的手,低聲卻堅(jiān)定地,“少將軍信里不是留了退路?若姑娘們不留,咱還能去將軍府討些安家費(fèi)……只是……”
“只是……離開這,可怎么活啊!”周武娘子終于忍不住哭了出來,“這一莊子的老弱傷殘……多是當(dāng)年跟著鎮(zhèn)南軍出生入死退下來的弟兄……離了這兒……”
“別哭!”周武用力按了按妻子的肩膀,眼中也有掙扎,“我看新主家……不像是心冷的人!是好是歹,明日就見分曉了。你明天一大早,還是帶著幾個(gè)手腳利落的媳婦婆子去幫廚,得讓主家知道……咱們這些人,是能干事,是肯干事的!”
周武娘子抹著淚點(diǎn)頭:“哎……我曉得了……一定早早過去……”
喧囂終歸于沉寂,只剩下不安在夜色中彌漫。
翌日,卯時(shí)初刻。
休整一夜后精神抖擻的眾人,已在練武場(chǎng)整齊列隊(duì)。趙忻站在中央高高的比武臺(tái)上,終于找回了當(dāng)初做武術(shù)教練時(shí)的颯爽感覺,帶著這群大小“學(xué)生”開始了更有系統(tǒng)、更加專業(yè)的晨間訓(xùn)練。有了趁手的器械,孩子們學(xué)得也格外用心。
辰時(shí)二刻,眾人用完早膳,在別院門外整隊(duì)集合,一副準(zhǔn)備外出的模樣。
匆匆趕來的周武恰好看到這一幕,心頭一緊,滿臉困惑地快步上前:“三位姑娘,這是要出門?小的……”
司洛昀聞聲回頭:“周伯來得正好。我們初來乍到,缺的東西不少,打算讓孩子們跟著蘇先生和絲琴上街去見識(shí)見識(shí),也添置些日用。二妹要再去尋合適的兵器,三妹要采買些藥材,這就準(zhǔn)備分頭出發(fā)。”她頓了頓,語氣自然,“我正要叫人去找您呢,莊上的事還沒細(xì)談。”
周武心下稍安,忙道:“姑娘放心,小的已把莊子的賬冊(cè)都帶來了,隨時(shí)聽姑娘清點(diǎn)核驗(yàn)。”
“好,”司洛昀點(diǎn)頭,“那就進(jìn)廳里說吧。”
廳堂中,周武將賬冊(cè)交于司洛昀后便將莊子的底細(xì)一一道來:這莊子是少將軍唯一的莊子,占地近千畝,規(guī)模龐大。其中肥沃水田約五百畝用于主糧(水稻),另有桑田百畝、茶園百畝、菜園三十畝、果林八十畝、魚塘六十畝。此外還有約百余畝靠近山地、稍顯旱瘠的荒地待開墾。莊子只包含了后面坡度最平緩的小山,山上是茶園和部分果林。剩下的面積便是別院以及佃戶聚居區(qū)和道路等。
司洛昀聽完問道:“莊上現(xiàn)有多少佃戶?”
周武聞言,撲通一聲跪倒在地,聲音帶著懇求:“大姑娘……求您開恩!”見司洛昀下意識(shí)要扶,他急切道:“姑娘容小的把話說完!”司洛昀見狀神色端肅,知必有深因,便坐正了身子。
周武語速飛快且沉重:“姑娘您不知道!我們少將軍帶兵打仗,最是體恤部下,可戰(zhàn)場(chǎng)上刀槍無眼,總免不了傷殘或年紀(jì)大退下來的老兵!這莊子,是少將軍拼了軍功換來的!就是為了安置我們這些為軍效力卻無家可歸的弟兄啊!讓大家伙兒在此農(nóng)作、交糧給軍中的同時(shí),也總算有個(gè)安身立命之所!有些兄弟雖有殘疾,但有這安身之處,在這兒也娶上了媳婦,生兒育女……現(xiàn)如今,莊上尚余一共168口!有8位孤老,59個(gè)像我一樣帶傷殘的,32個(gè)五十上下的,31個(gè)媳婦兒媳,剩下的都是兄弟們的娃兒……”
他抬起頭,眼中滿是哀求與赤誠:“姑娘!我知用人講究忠心。我們這些人,根子都在鎮(zhèn)南軍!您只要不讓我們?nèi)ジ羧盏呐蹪尚值軐?duì)壘(他頓了一下),除此之外,我們只認(rèn)您這個(gè)主子!絕無異心!求姑娘……開恩留下我們!”說罷,一個(gè)頭重重磕在地上,久久不起。
司洛昀聽完,深深吸了口氣。未曾想這千畝良田的莊園背后,竟藏著這樣一份沉重的責(zé)任——一個(gè)為退役傷殘軍人開辟的家園。她捏了捏眉心,不再猶豫:“周伯,起來吧。”聲音清晰有力,“我不會(huì)趕大家走。”
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周武猛地抬起頭,眼中是巨大的驚喜與不敢相信:“姑娘……您……您這話當(dāng)真?”