第223章 八大鹽商－極致奢靡（第2頁）

第三道，“清湯燕窩”。此湯看似清澈見底，不見半點油星，實則需用三十只老母雞、三十只金華火腿肘子、五十斤精瘦肉，文火吊足十二個時辰，取得最頂上的那一層清湯，再濾去所有雜質。

最終，只用這清湯來煨發好的極品血燕，燕窩軟滑，湯味醇厚至極，真正是“大道至簡，奢華于內”。

接著是“百鳥朝鳳”，實則是用各種飛禽（鶴鶉、鴿子、斑鳩等）的胸脯肉，雕琢成不同鳥形，圍繞著一只用蜜汁烤制的孔雀（當然是園中飼養的）頭頸，拼成圖案。

還有“金玉滿堂”，乃是用蟹黃鋪底，上面以細如發絲的蘿卜、瓜果雕成亭臺樓閣，栩栩如生。

最令人匪夷所思的是一道名為“踏雪尋梅”的甜品。以潔白如雪的奶酪為底，上面用糖稀勾勒出梅枝，而那一朵朵“梅花”，竟然是用刨得極薄的、染成淡粉色的——鱘龍魚魚子醬——點綴而成！咸鮮的魚子醬與甜潤的奶酪混合，產生一種怪異而昂貴的口感。

那位馬總商吃得滿頭大汗，一邊用金絲手帕擦拭，一邊含糊不清地贊嘆：“江兄，這魚子醬配奶酪，真是……真是別開生面！這玩意兒聽說在羅剎國，都是沙皇才能享用的！”

江春矜持一笑：“馬賢弟喜歡就好。此物來之不易，需在里海特定水域捕撈，用特殊工藝腌制，再以快船送至廣州，方能保其鮮醇。這一小碟，所費不下百金。”

朱嘯聽著這對話，看著眼前這桌價值恐怕能抵上千戶中等人家一年用度的宴席，心中那股冷意越來越盛。他象征性地動了動筷子，目光掃過在場那些大快朵頤、對此等靡費習以為常甚至引以為榮的鹽商們，對他們的貪婪與麻木有了更直觀的認識。

酒過三巡，氣氛在刻意的營造下顯得“熱絡”起來。絲竹悠揚，是江南頂級的昆曲班子在唱堂會，唱腔婉轉，水磨調撩人心弦。

更有從西域重金禮聘的胡姬，身著輕紗，赤足踩著鋪滿玫瑰花瓣的地毯，跳著熱情的胡旋舞，媚眼如絲，腰肢柔軟如水。

然而，在這歌舞升平之下，暗流涌動。

首先是那位圓臉的馬總商，借著幾分酒意，開始了他的“訴苦”表演。

他放下那只白玉酒杯，嘆了口氣，聲音洪亮得足以讓全場聽見：“唉！觀察使大人有所不知啊！別看我等表面風光，實則這鹽業生意，內里的艱辛，不足為外人道也！”

他掰著戴滿寶石戒指的胖手指，開始數落，“您看啊，這沿海的灶戶，如今是越來越刁滑，人工、物料成本連年看漲，鹽斤收購價都快壓不住了！

還有那漕運、陸路，沿途關卡林立，哪一路神仙不得打點？這雜費繁多，簡直如牛毛一般！加之近年天時不定，曬鹽靠天吃飯，產量時高時低，價格波動巨大。

我等雖是總商，肩負著維系鹽路、保證課稅的重任，實則也是勉力維持，戰戰兢兢，如履薄冰啊！”

他表情愁苦，語氣夸張，仿佛下一刻就要破產一般。旁邊一位總商似乎被他感染，也配合地嘆了口氣，低聲嘟囔：“是啊，不易，不易……”

朱嘯心中明鏡似的，這話看似訴苦，實則是鋪墊，暗示利潤空間有限，成本高昂，為接下來可能涉及的鹽稅問題，或者他們希望維持的壟斷利益格局找借口。

他舉杯示意，淡然道：“馬總商言之有理，民生多艱，商途亦多坎坷。然鹽稅關乎國本，朝廷亦知爾等不易，只要合法經營，完課納稅，朝廷自有體恤。”

馬總商見朱嘯回應得滴水不漏，一時不知該如何接話，只得訕訕舉杯：“大人明鑒，明鑒！”然后仰頭將杯中價值不菲的佳釀一飲而盡，仿佛在借酒澆愁。