第12章 砥柱中流竭忠智（第1頁）

南疆的軍報與宮中的密報幾乎同時送達相府，如同兩股冰冷的暗流，沖擊著管仲日漸疲憊的身心。楚軍修筑壁壘，意圖蠶食切割；宮中“貴人”通楚的陰影，更是如同一把懸于頭頂的利劍。

“樹欲靜而風不止。”管仲放下帛書，揉按著陣陣發痛的額角，低聲喟嘆。多年的嘔心瀝血，支撐起這煌煌霸業，卻也熬干了他的心血。他感到一種深切的疲憊，不僅源于軀體，更源于對國事紛亂、君心難測的憂懼。

然而，此刻絕非沉湎于感傷之時。他強打精神，目光恢復銳利，即刻召來隰朋與鮑叔牙。

“楚人此舉，意在試探，亦在威懾。”管仲指向地圖上楚軍新筑的壁壘，“彼不敢明攻齊師，便行此蠶食之策，迫我分兵，亂我陣腳，更要做給宋、衛諸國看，動搖其助我之心。”

“豈能容彼囂張！”鮑叔牙怒道，“當請君上增兵，將其壁壘拔除！”

“不可。”管仲搖頭，“我軍主力若與楚軍正面沖突，正中其下懷。且國內…”他話語一頓，眼中閃過一絲沉重，“…國內情勢未明，大軍不可輕動。”

他轉向隰朋：“隰朋大夫，還需你再辛苦一遭。持我手書，密會蔡侯。楚占之地，近蔡而遠杞。蔡侯素畏楚，然亦恐楚坐大，危及自身。你可說之：齊愿助蔡加強邊防，并提供糧秣資助，請蔡軍密切監視楚軍動向，若楚有異動，則固守待援，齊必救之。如此，既安撫蔡國，亦在楚軍側翼埋下一根釘子，使其不敢全力北顧。”

“妙！”隰朋領命，“臣即刻出發。”

“鮑兄，”管仲又對鮑叔牙道，“宮中之事，尤為緊要。那‘貴人’究竟是誰，目的為何，必須盡快查清。此事隱秘，需動用非常手段。可…”他壓低聲音，授以機宜。鮑叔牙面色凝重，連連點頭。

安排已定，管仲獨坐書房，燈火搖曳，映照著他清癯而憂慮的面容。他鋪開竹簡，欲向桓公詳細分析局勢，并再次懇請早定儲位，以絕內患。筆鋒剛落，一陣劇烈的咳嗽卻猛地襲來，竟帶出些許血絲，濺落于簡上。

侍從驚慌欲喚醫官，卻被管仲擺手制止。他望著那幾點殷紅，沉默良久，最終緩緩將染血的竹簡投入一旁的火盆。火焰升騰，吞噬了未盡的諫言。此刻，他不能顯露絲毫脆弱。

翌日朝會，桓公聽聞楚軍動向，果然大為光火，欲再議增兵之事。管仲出列，神色如常，仿佛昨夜咳血之事從未發生。他從容陳述利弊，再次強調了避免與楚直接沖突、轉而通過外交與威懾策略應對的方針，并稟報了已遣隰朋赴蔡之事。

桓公雖仍有不甘，但見管仲分析得條理清晰，且似乎已有應對之策，加之對楚軍戰力亦存顧忌，便勉強應允。然而，在朝會末尾，他卻似無意地提了一句：“王子成父久在前線，勞苦功高。無虧近來精于武事，寡人意欲遣其前往勞軍，以示體恤，亦可歷練一番。仲父以為如何？”

殿內頓時一靜。公子無虧若至軍中，即便名義為勞軍，其長公子身份亦足以讓前線將領產生諸多聯想，極易干擾王子成父的指揮，甚至滋生派系。

管仲心中警鈴大作，知這是長衛姬一黨進一步的試探與布局。他正欲堅決諫阻，卻感到胸腔一陣氣血翻涌，恐當庭失態，只得強壓下不適，沉聲道：“君上體恤將士，實乃明君之仁。然軍中非同兒戲，貴公子身份尊崇，驟然蒞臨，恐令將士拘謹，反擾軍心。勞軍之事，可遣一穩重大夫前往，似更為妥當。”

桓公聞言，面色微沉，顯然不悅，但見管仲態度堅持，且所言亦有理，只得哼了一聲，不再堅持。

退朝后，管仲于宮門外險些暈厥，幸得侍從及時扶住。消息雖被嚴密封鎖，卻仍有一絲風聲，透過宮墻的縫隙，悄然傳入某些有心人的耳中。

是夜，公子無虧宮中。長衛姬屏退左右，對著一位身影隱在暗處的客卿低語：“看來，那老匹夫確是力不從心了。今日朝堂之上，竟連駁斥君上的氣力都顯不足。我等的機會，或許快來了…”

那客卿聲音低沉：“夫人莫急。管仲雖病，余威猶在，鮑叔牙等亦非易與之輩。且待隰朋離朝，南方戰事再有變故，或…或等到那老匹夫燈枯油盡之時…方可動其根本。”

與此同時，鮑叔牙通過隱秘渠道，終于追查到一絲線索：近日有來自楚地的神秘商隊，曾與宮中衛尉某副統領有過接觸，而此副統領，正與長衛姬母族關系密切。

線索雖微，卻足以令人心驚。宮闈之患，竟已滲及禁衛！

鮑叔牙即刻將消息密報管仲。管仲聽罷，沉默良久，燭光下他的臉色顯得異常蒼白。

“風雨欲來啊…”他緩緩道，聲音帶著一絲沙啞，“鮑兄，即日起，你需設法將公子昭遷出宮闈，置于一隱秘安全之處，加派絕對可靠之人護衛。未得我手令，任何人不得接近。”

“仲兄，你這是…”鮑叔牙愕然。

“有備無患。”管仲的目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛已看到那即將襲來的驚濤駭浪，“我這根老朽的砥柱，不知還能撐得住幾時。但在我倒下之前，絕不容許國本動搖，絕不容許宵小之輩，毀了我與君上半生心血鑄就的這盤棋！”

他的話語中，透著一股近乎悲壯的決絕。窗外，夜風嗚咽，仿佛預示著齊國霸業前途，已布滿了荊棘與迷霧。