時(shí)間的河流裹挾著仇恨與野心,悄然向前。吳越邊境的平靜表象之下,暗流愈發(fā)洶涌。兩國(guó)如同兩名屏息凝神的角斗士,在正式搏殺前,進(jìn)行著更為兇險(xiǎn)、也更不為人知的暗中較力。
梅里,吳王宮。
夫差端坐于王座之上,比起一年前,他臉上的稚氣已徹底褪去,取而代之的是一種深沉的陰鷙與銳利。每日的庭呼與高強(qiáng)度的軍政事務(wù),將他錘煉得如同一柄出鞘的利劍,寒光四射,卻也讓人覺得過于剛硬易折。
伍子胥正躬身稟報(bào)新軍操練及糧秣囤積的進(jìn)展,言辭間雖依舊冷硬,卻隱隱透著一絲憂慮。
“……大王,新軍士氣可用,甲胄兵刃亦補(bǔ)充大半。然,連年加征,民力已顯疲態(tài)。去歲冬日,太湖畔有數(shù)村因征糧過重,引發(fā)小規(guī)模騷動(dòng),雖已彈壓,但此非吉兆。”伍子胥抬起眼,目光灼灼,“臣請(qǐng)大王,暫緩對(duì)姑蘇臺(tái)行宮的修繕,將財(cái)力用于安撫流民,寬宥賦稅,以固根本。復(fù)仇大業(yè),非一日之功,需持久之力。”
姑蘇臺(tái),乃是夫差為了彰顯王權(quán)、同時(shí)也是為了登高望遠(yuǎn),時(shí)刻警醒自己勿忘越仇而下令修建的一座高臺(tái)宮闕,工程浩大,耗費(fèi)頗巨。
夫差聞言,眉頭微蹙,手指輕輕敲擊著王座扶手,并未立即回答。他何嘗不知民間疾苦?但在他看來,唯有強(qiáng)大的武力才能確保復(fù)仇成功,而彰顯王權(quán)威嚴(yán)的行宮,亦是凝聚人心、震懾內(nèi)外的一種方式。
一旁的太宰伯嚭察言觀色,適時(shí)出列,笑容可掬地對(duì)伍子胥道:“相國(guó)老成謀國(guó),所言自然在理。然,大王每日庭呼,砥礪志氣,舉國(guó)皆知大王復(fù)仇之心。修建姑蘇臺(tái),非為享樂,實(shí)乃昭示我吳國(guó)不屈之志,凝聚臣民之心之上策。且工程所用,多乃各國(guó)吊唁之禮及府庫余財(cái),并未再加賦于民。相國(guó)是否……過于憂慮了?”
他這話看似在打圓場(chǎng),實(shí)則將伍子胥的勸諫定性為“過于憂慮”,甚至隱含指責(zé)其不理解大王勵(lì)精圖治的深意。
伍子胥猛地轉(zhuǎn)頭,怒視伯嚭,須發(fā)皆張:“伯嚭!你只知阿諛逢迎,可知民為邦本?根基不穩(wěn),縱有強(qiáng)兵銳甲,亦如沙上筑塔!一旦外戰(zhàn)不利,內(nèi)憂必起!屆時(shí),悔之晚矣!”
“相國(guó)何出此言?”伯嚭故作委屈,“下官亦是為國(guó)著想。莫非相國(guó)以為,大王修建高臺(tái),便是昏聵之舉不成?”
“你!”伍子胥氣結(jié),他本就不善言辭,面對(duì)伯嚭這種巧言令色,更是怒火中燒,卻一時(shí)難以反駁。
“夠了!”夫差終于開口,聲音冰冷,打斷了這場(chǎng)爭(zhēng)執(zhí),“相國(guó)之意,孤已知曉。然姑蘇臺(tái)之建,意不在享樂,不可中止。至于民生……伯嚭。”
“臣在。”
“由你負(fù)責(zé),從府庫撥出部分錢糧,酌情撫恤受災(zāi)及賦稅過重之民。務(wù)必要讓百姓知曉,孤,非不體恤下情,一切皆為國(guó)仇!”夫差做出了一個(gè)看似折中,實(shí)則偏向伯嚭的決定。他需要伍子胥的忠誠與能力來打造復(fù)仇的利劍,但也需要伯嚭這樣的人來幫他處理那些“不便”之事,維持表面的平衡。
伍子胥看著夫差決然的神情,又瞥見伯嚭眼中一閃而過的得意,心中一片冰涼。他張了張嘴,還想再勸,但最終只是化作一聲沉重的嘆息,深深一躬:“老臣……遵命。”他退下時(shí),背影竟顯得有些佝僂。先王在時(shí),雖亦有爭(zhēng)執(zhí),但總能從諫如流。而如今的新王,意志堅(jiān)定得近乎固執(zhí),且似乎更易被讒言所惑。復(fù)仇之路,恐生波折。
伯嚭心中暗喜,知道自己這一步走對(duì)了。他敏銳地感覺到,大王雖然倚重伍子胥,但對(duì)其過于強(qiáng)硬、有時(shí)不留情面的作風(fēng),并非全然滿意。這,就是他伯嚭的空間。
就在吳國(guó)內(nèi)部為此爭(zhēng)執(zhí)不久后,一隊(duì)風(fēng)塵仆仆的越國(guó)使者,來到了梅里。他們打著吊唁先王、恭賀新君即位的旗號(hào),態(tài)度謙卑至極。
為首的使者是文種親自挑選的一位能言善辯的大夫,名為曳庸。他跪在吳宮大殿之上,言辭懇切,幾乎聲淚俱下:
“外臣曳庸,奉我越王之名,特來吊唁尊貴的吳先王,并恭賀大王即位。槜李之事,實(shí)乃天大的誤會(huì)!皆因我國(guó)邊將狂妄,擅自挑釁,我王得知后,已將其重重治罪!我王每每思之,惶恐無地,深感對(duì)不起先王厚誼。特命外臣獻(xiàn)上薄禮,聊表歉意與恭賀之心。”
所謂的“薄禮”,卻絲毫不薄:包括黃金千鎰、白璧十雙、以及越地特有的犀角、象牙、珍稀木材等,琳瑯滿目,幾乎擺滿了殿前廣場(chǎng)。更引人注目的是,還有十名身著越地紗麗、容顏姣好、身姿曼妙的少女,垂首站在禮箱之后,我見猶憐。
這番作態(tài),極大地滿足了夫差的虛榮心。他看著殿下跪伏的越使,看著那豐厚的禮物,尤其是那十名越女,心中那股因父仇而積郁的戾氣,似乎都消散了一些。勾踐,果然還是怕了!
伍子胥立于班列之首,見此情景,勃然大怒,出列厲聲道:“大王!切不可受此蠱惑!勾踐狼子野心,臥薪嘗膽,豈是真意臣服?此不過范蠡、文種之緩兵之計(jì)!送來這些珍玩美女,無非是想麻痹大王,懈怠我國(guó)斗志!臣請(qǐng)大王,立斬來使,將首級(jí)與這些穢物一并送回會(huì)稽,以示我吳國(guó)復(fù)仇之決心,絕不動(dòng)搖!”
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伯嚭眼睛一直盯著那些黃金和美玉,此時(shí)也笑著出列:“相國(guó)未免太過激了。越王既然知錯(cuò),遣使謝罪,足見其悔過之心。若斬其來使,恐天下諸侯譏笑我吳國(guó)不能容物。再者,這些貢禮,于我國(guó)庫亦不無小補(bǔ)。至于這些女子……”他意味深長(zhǎng)地看了夫差一眼,“大王日理萬機(jī),有佳人相伴,舒緩心神,亦是對(duì)社稷有益之事。”