無形的經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)火雖暫告段落,但它所點(diǎn)燃的猜忌、憤怒與野心,卻如同野火燎原,再也無法熄滅。各國在暗流與摩擦中不斷試探著彼此的底線,終于,零星的火花開始迸濺,預(yù)示著全面沖突的臨近。
沖突首先在夾在齊、楚兩大強(qiáng)國之間的泗上諸侯國爆發(fā)。這里的小國如郯、邾、莒等,歷來是兩大霸主爭奪影響力的前沿。
楚國在穩(wěn)定了淮北糧價(jià)后,為彰顯霸權(quán),彌補(bǔ)此前受商戰(zhàn)干擾的威望損失,楚莊王遣使至郯國,強(qiáng)令郯君增加對楚國的貢賦,并要求郯國允許楚國在其境內(nèi)設(shè)立稅卡,監(jiān)控往來齊國的商旅。
郯國弱小,不敢直接違逆楚國,郯君只得派使者秘密前往臨淄求助。
齊頃公聞?dòng)?,勃然大怒:“楚人欺人太甚!泗上之地,乃我齊國之屏障,豈容楚蠻伸手攫?。 彼钪?,若坐視楚國控制郯國,其他泗上小國必將紛紛倒向楚國,齊國的戰(zhàn)略空間將被嚴(yán)重壓縮。
在“鴟夷子皮”的建議下(范蠡雖準(zhǔn)備抽身,但尚未完全離開,仍需維持表面上的合作),齊國采取了強(qiáng)硬而謹(jǐn)慎的反制。齊頃公一方面公開遣使斥責(zé)楚國“勒索小邦,破壞盟好”,另一方面,命大將高固率齊軍精銳車兵五百乘,陳兵于齊郯邊境,舉行盛大的“狩閱”之舉,實(shí)則武力威懾。同時(shí),齊國宣布減免郯國部分貢品,并開放更多與郯國的貿(mào)易優(yōu)惠。
楚莊王豈是肯低頭之輩?他立即命令駐守在陳蔡方向的楚國右尹王子側(cè),率楚軍一部南下,逼近郯國西境,與齊軍隔空對峙。
一時(shí)間,郯國境內(nèi)風(fēng)云驟緊,齊楚兩國的戰(zhàn)車和旌旗遙遙相望,氣氛壓抑得如同暴風(fēng)雨前的寧靜。一場因經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)衍生出的地緣政治摩擦,迅速升級為直接的軍事對峙。雖然大規(guī)模戰(zhàn)事尚未爆發(fā),但兩國使者往來奔馳,言辭激烈,邊境摩擦事件頻發(fā),戰(zhàn)爭的陰云首次如此真切地籠罩在泗水之上。
姑蘇城內(nèi),被內(nèi)部經(jīng)濟(jì)困境和齊楚對峙消息刺激的勾踐,非但沒有收斂,反而看到了一個(gè)可能扭轉(zhuǎn)困局的“機(jī)遇”。
“齊楚相爭,于我越國,乃是天賜良機(jī)!”勾踐召見了丁固和司馬石買,眼中閃爍著孤注一擲的光芒,“楚國主力被牽制在泗上、中原方向,其東南邊境必然空虛。我越國新練之水師步卒,正可一試鋒芒!”
丁固有些猶豫:“大王,我國新鑄錢幣尚未通行,民間仍有怨言,此時(shí)興兵,恐后勤不濟(jì)……”
“正是因內(nèi)部不穩(wěn),才需外戰(zhàn)以聚民心!”勾踐厲聲打斷,“吳地之民,畏威而不懷德!唯有不斷地勝利,才能讓他們忘記饑餓,記住越王的劍鋒!況且,若能趁楚國之危,奪其江東、淮南之地,我越國疆域擴(kuò)大,資源增多,何愁內(nèi)部不寧?”
他早已受夠了仰人鼻息、受制于齊的屈辱,也受夠了國內(nèi)吳人暗中的抵抗。他需要用一場對外戰(zhàn)爭的勝利,來鞏固他得來不易的霸權(quán),轉(zhuǎn)移內(nèi)部尖銳的矛盾。
司馬石買則從軍事角度考慮:“大王,楚軍雖主力北顧,然其東南亦有城邑守備,且楚人悍勇,不可輕敵。若要出兵,需尋一借口,以求師出有名?!?/p>
勾踐陰冷一笑:“借口?何難之有!便言楚國收容我越國叛臣,或言楚人越境劫掠我邊民!速去準(zhǔn)備,寡人要親征,兵鋒直指楚國東方重鎮(zhèn)——昭關(guān)!若能破關(guān),則楚之江東門戶洞開!”
勾踐的決策,如同一把淬毒的匕首,再次悍然刺向已然繃緊的天下局勢。他試圖火中取栗,卻不知這把火,很可能將他自己也焚為灰燼。
當(dāng)東方和南方戰(zhàn)云密布之時(shí),晉國北方的邊境卻傳來了不安的消息。活動(dòng)于太行山一帶的赤狄部落,因今年氣候異常,水草不豐,開始大規(guī)模南下劫掠晉國邊邑。
朝堂之上,晉景公召集眾卿商議。